Les derniers hélicoptères de combat français à rentrer de Tombouctou se posent à la nuit tombée à Sévaré (centre du Mali). "Aucun coup de feu n'a été tiré" pour reprendre la ville occupée depuis neuf mois par les jihadistes, "confirme" lundi à l'AFP le colonel Frédéric Gout.

Il parle devant l'un des appareils du 5ème régiment d'hélicoptères de combats de Pau (sud-ouest de la France) qu'il commande: un Tigre dont les roquettes et les obus n'ont pas servi cette fois.

"Je préfère parler de la guerre comme ça. Tant mieux si on n'a pas tiré", dit l'officier de 45 ans, en retrouvant sur le tarmac quelques uns des soldats - sur plusieurs centaines - ayant participé à l'opération "Oryx", menée dans la nuit de dimanche à lundi.

Pour reprendre le contrôle de Tombouctou (900 km au nord de Bamako), "une force franco-malienne est arrivée par le sud, avec un raid blindé, et est allée jusqu'à l'aéroport. Parallèlement, il y avait une opération aéroportée avec des parachutistes qui se sont emparés de la partie nord", relate l'officier.

"Nous sommes arrivés les premiers avec nos hélicoptères et nous nous sommes vite rendu compte, avec nos caméras thermiques, qu'il n'y aurait pas de danger dans cette opération". Pas non plus, finalement, de "résistance passive, avec des pièges", comme les militaires pouvaient le redouter, explique-t-il.

"Tous les djihadistes" partis ailleurs

Si les soldats n'ont rencontré "aucune résistance", c'est que "tous les jihadistes avaient quitté la ville depuis certainement quelques temps", insiste le colonel français. "Ils étaient partis ailleurs et je suppose qu'ils sont en train de se regrouper vers le nord" du Mali.

Selon une source de sécurité malienne, les principaux responsables des groupes armés, Iyad Ag Ghaly, chef d'Ansar Dine (défenseurs de l'islam) et l'Algérien Abou Zeid, l'un des émirs d'Al-Qaïda au Maghreb islamique (Aqmi), se sont réfugiés dans les montagnes de Kidal, à 1. 500 km de Bamako, où des positions islamistes ont été bombardées samedi par des avions français.

Lampe sur le front, large sourire, son adjoint, le lieutenant-colonel Pierre Verborg, 45 ans, débarque à peine d'un appareil. "Il y a 17 jours, quand on a été mis en alerte, on nous disait que Bamako était menacée. Et aujourd'hui, voila, Tombouctou est aux mains des Maliens de l'armée régulière".

Le colonel Gout s'avoue lui-même "surpris" que tout soit allé aussi vite dans les opérations successives de "reconquête" du nord du Mali, occupé depuis le printemps 2012 par des groupes islamistes armés alliés à Aqqmi. "Nous n'étions pas partis pour aller aussi vite. Mais une opportunité a été saisie".

Pendant qu'une jeune chef de bord de Puma, la lieutenant Marie Lechevin, ayant "déjà participé à l'opération Harmattan en Libye", décharge son matériel, il assure qu'après la reprise des villes-clefs de Gao et Tombouctou, "le prochain objectif n'est pas vraiment défini".

"Quant à l'armée malienne, le but, c'est de lui redonner confiance. Les soldats maliens ont repris du poil de la bête, on l'a senti" pendant cette opération, assure le colonel.

Dans l'après-midi, l'un des premiers pilotes d'hélico à rentrer de Tombouctou - "la perle du désert" - lançait à ses collègues: "On vous a ramené du sable" du Sahara.