Huit otages des rebelles de Casamance (sud du Sénégal), dont au moins six militaires et un civil, ont été libérés samedi dans une zone rurale à la frontière avec la Gambie à la suite d'une médiation de la communauté catholique Sant'Egidio, a-t-on appris de sources concordantes.

Les otages ont été remis peu avant 13H00 (locales et GMT) par une délégation du Mouvement des forces démocratiques de Casamance (MFDC) aux autorités gambiennes, en présence de représentants du Comité international de la Croix Rouge (CICR), a indiqué par téléphone à l'AFP le père Angelo Romano, membre de la communauté catholique, présent sur place.

Selon un communiqué du CICR, le groupe d'otages était composé de six militaires, d'un gendarme et d'un civil, capturés en décembre 2011 et janvier 2012. La communauté Sant'Egidio a annoncé qu'il s'agissait de sept militaires et d'un pompier, tout en indiquant que des "vérifications" étaient en cours sur leur identité.

Cinq militaires qui avaient été capturés en décembre 2011 lors d'une attaque contre un cantonnement militaire de l'armée dans la localité de Kabeum (60 km au nord-ouest de Ziguinchor), figurent parmi les otages libérés, a indiqué le père Romano.

La délégation du MFDC était conduite par un de ses chefs militaires, Salif Sadio, membre de la frange la plus radicale du mouvement.

"Par l'acte d'aujourd'hui, le MFDC prend à témoin la communauté internationale de la bonne volonté qui l'anime depuis toujours de résoudre ce conflit par la voie pacifique, contrairement à la calomnie dont il a toujours été victime", a-t-il déclaré, tout de blanc vêtu.

"La libération des huit prisonniers ne signifie nullement la fin de la lutte que nous menons et encore moins la renonciation à l'option indépendantiste qui nous anime. Donc le combat pour l'indépendance nationale continue", a-t-il lancé.

Les otages libérés étaient attendus à Banjul pour être remis à un représentant de l'ambassade du Sénégal en Gambie en vue de leur rapatriement.

Cette libération fait suite à des pourparlers organisés à Rome le 14 octobre entre le MFDC et les autorités sénégalaises, au siège de la communauté catholique.

"C'est un premier pas vers la paix, un geste humanitaire qui peut aider à instaurer un climat favorable à la négociation afin de trouver une solution à une crise, la plus ancienne d'Afrique", s'est félicité le Père Romano, en précisant que de nouvelles discussions étaient en préparation.

Les rebelles du MFDC mènent en Casamance, région séparée du nord du Sénégal par la Gambie, un conflit indépendantiste depuis près de trente ans. La région a connu des périodes de troubles et de relative accalmie, en dépit de plusieurs accords signés entre Dakar et les rebelles, restés lettre morte.

Depuis novembre 2011, la région a enregistré un regain de violences. Sept civils enlevés fin mars par les rebelles avaient été libérés début mai à la suite d'une médiation du CICR.

La communauté de Sant'Egidio s'est fait une spécialité des médiations discrètes un peu partout dans le monde. Elle est notamment connue pour avoir négocié un accord de paix mettant fin à la guerre civile au Mozambique en 1992.